众所周知，在柴油机工作时，由于与燃气直接接触的活塞、气缸、气缸盖、喷油器和气阀等零件强烈地受热，如果不设法对他们进行适当的冷却，将热量及时地散出，将会引起下列不良的后果：

(1)降低材料的机械性能，破坏零件间的正常间隙，造成严重的磨损，甚至会发生卡死等现象；

(2)增大零件的热应力和热变形，甚至使气缸盖和活塞顶处产生热裂纹；

(3)可能使活塞环失去弹性或在环槽内烧坏气阀，也可因过热而产生变形和翘曲，这都会造成燃气的大量漏泄，从而使柴油机功率下降；

(4)气缸壁的温度过高，会使充入的进气量减少，也会引起功率降低；

(5)高温能引起滑油的分解与劣化，破坏零件的正常润滑。

为了保证柴油机正常而可靠的工作，必须对上述受热零件进行强制的冷却。然而由于冷却所损失的热量约占燃烧总热量的15～30％，因此过度的冷却，将会引起热能的大量损失，因此也同样会使柴油机功率和经济性降低，故冷却应恰如其分，其解决的办法是严格控制进、出柴油机的冷却水温度。

船用柴油机的主要机件，如气缸、气缸盖、排气管等均采用淡水或海水来冷却，而活塞多半用滑油冷却。