调速器的作用是在柴油机各种工况运转中，当外界负荷发生变化时能够自动地调节喷油泵的供油量，以保证柴油机在规定的转速下稳定地运转。汽车、拖拉机以及船舶柴油机的负荷与转速是经常变化的。汽车爬坡、船舶航行时常受到风力、水流等外界环境的影响，均会导致柴油机负荷的变化。如船舶在海上遇到风浪，可使船舶左右、前后摇摆，有时甚至会使螺旋桨露出水面，柴油机的负荷突然减少，此时，若喷油泵的供油量不能及时得到减少，柴油机转速就会突然升高，甚至会发生"飞车"。反之，当柴油机负荷突然增加时，特别是在低转速运行的情况下，若供油量不能及时增加，可能会造成柴油机停车。由于负荷变化大而且又来得突然，要采用人工控制柴油机的供油量，是十分困难的，甚至是不可能的。为了自动控制柴油机的洪油量，适应柴油机负荷的变化，保持柴油机稳定运转，则柴油机必需装有调速器。

此外，在柴油机发电机组中，为保证发电机发出的电压稳定，速度恒定运转，此时柴油机也必需装有调速器。

总之，调速器的功用可概括如下： 

(1)防止柴油机超速(飞车)运转-控制最高转速；

(2)保证在最低转速下能稳定运转-控制最低稳定转速，要求柴油机花规定转； 

(3)随督外界负荷的变化，自动调节供油量，使柴油机始终保持在规定的转速下稳定地运行。