柴油机的起动就是将静止的柴油机运转起来。一个物体从静止到运动必须有外力的作用。柴油机的起动也是如此，它必须消耗外界起动装置的能量，才能使曲轴旋转。但并不是在曲轴转动起来就能保证气缸内发火燃烧的。因为转速很低时，气缸内被压缩的空气在压缩过程中向气缸壁散热时间长，散热量多，使压缩终点温度tc比较低，同时空气通过气环的漏气也较多，更使tc降低。再有，低速时喷油泵柱塞运动速度低，燃料的雾化差，也不易发火燃烧。因此，为了保证柴油机初次发火的条件有二：一是压缩终点的温度tc必须大于燃料的自燃点(轻柴油为270℃左右)；二是喷入气缸内的燃料雾化良好。这些条件，只有柴油机运转一定转速时才能达到。使燃料获得初次发火的最低转速叫做最低起动转速。

柴油机起动转速随着柴油机类型不同也不一样。如预燃室比直接喷射式燃烧室柴油机的起动转速要高，因为预燃室式燃烧室的散热面积大。一般高速柴油机的起动转速为150—300r/min。

起动时，起动装置传给柴油机的能量主要消耗在：

(1)克服摩擦阻力(包括驱动附属机件)；

(2)使柴油机运动机件加速；

(3)完成柴油机的各个工作过程。

根据起动时所用的能量不同，柴油机的起动装置和起动方式也不同。柴油机最常用的起动方法有三种：

(1)手起动；

(2)电力起动；

(3)压缩空气起动。

手起动用于15-22kW以下的小型柴油机上。船用柴油机大多数采用后两种起动方法。